Mauthausen, Áustria

A manhã está nítida e ensolarada no final de dezembro de 2015, quando viro à direita em uma pequena estrada rural e entro em Mauthausen, uma pequena cidade medieval no norte da Áustria, a cerca de 50 milhas da fronteira com a República Tcheca. Passo por um aglomerado de prédios baixos e continuo dirigindo por pastos verdes imaculados e lindas fazendas.

Estaciono em uma colina com vista para a cidade. Abaixo está o amplo rio Danúbio. Aglomerados de casas rurais brotam do cume de duas colinas verdes e macias, a fumaça saindo lentamente de suas chaminés. Um pequeno grupo de vacas está pastando, e eu posso ouvir o ruído periódico de um rebanho de ovelhas. Ao longe, as colinas retrocedem em camadas de verde sobre verde, como as escamas de um dragão gigante adormecido. Toda a cena é emoldurada pelos picos brancos e irregulares dos Alpes austríacos.

Mauthausen é um lugar idílico. Calmo, quase mágico. No entanto, dirigi até aqui não para apreciar a vista, mas para me aproximar de algo que só entendi completamente enquanto escrevia este livro.

Hoje, a tecnologia de computadores frequentemente opera sem ser vista, oculta em gadgets, fios, chips, sinais sem fio, sistemas operacionais e softwares. Estamos cercados por computadores e redes, mas mal os notamos. Se pensarmos neles, tendemos a associá-los ao progresso. Raramente paramos para pensar no lado sombrio da tecnologia da informação – todas as maneiras pelas quais ela pode ser usada e abusada para controlar as sociedades, infligir dor e sofrimento. Aqui, neste cenário bucólico tranquilo, há um monumento esquecido desse poder: o Campo de Concentração de Mauthausen.

Construído em um monte acima da cidade, é surpreendentemente bem preservado: grossas paredes de pedra, torres de guarda, um par de chaminés sinistras ligadas à câmara de gás e ao crematório do campo. Algumas barras de metal pontiagudas ficam penduradas na parede acima dos enormes portões do acampamento, restos de uma águia nazista de ferro gigante que foi derrubada imediatamente após a libertação. Está quieto agora, apenas alguns visitantes solenes. Mas na década de 1930, Mauthausen havia sido um motor econômico vital do plano genocida de Hitler para tornar a Europa e a União Soviética o quintal da sua própria utopia. Começou como uma pedreira de granito, mas rapidamente se transformou no maior complexo de trabalho escravo da Alemanha nazista, com cinquenta subcampos que cobriam a maior parte da Áustria moderna. Aqui, centenas de milhares de prisioneiros – principalmente judeus europeus, mas também ciganos, espanhóis, russos, sérvios, eslovenos, alemães, búlgaros e até cubanos – foram mortos. Eles refinaram petróleo, construíram aviões de combate, montaram canhões, desenvolveram tecnologia de foguetes e foram arrendados para empresas privadas alemãs. Volkswagen, Siemens, Daimler-Benz, BMW, Bosch – todos se beneficiaram da mão-de-obra escrava do campo. Mauthausen, o centro nervoso administrativo, foi dirigido centralmente a partir de Berlim, usando o que havia de mais recente em tecnologia de computadores: tabuladores IBM de cartões perfurados.

Atualmente, nenhuma máquina IBM é exibida em Mauthausen. E, infelizmente, o memorial não faz nenhuma menção a elas. Mas o campo tinha várias máquinas IBM trabalhando horas extras para lidar com a grande rotatividade de reclusos e para garantir que sempre houvesse corpos suficientes para realizar o trabalho necessário.1 Essas máquinas não operavam isoladamente, mas faziam parte de um sistema maior de controle e contabilidade do trabalho escravo que se estendia pela Europa ocupada pelos nazistas, conectando Berlim a todos os principais campos de concentração e de trabalho forçado através de cartão perfurado, telégrafo, telefone e correio humano. Este não era o tipo automatizado de sistema de rede de computadores que o Pentágono começaria a construir nos Estados Unidos apenas uma década depois, mas era uma rede de informação: uma rede eletromecânica que alimentava e sustentava a máquina de guerra da Alemanha nazista com eficiência impressionante.2 Ela se estendia para além dos campos de trabalho e chegava às cidades e vilas, computando montanhas de dados genealógicos para rastrear pessoas com o mais leve cheiro de sangue judeu ou impureza racial aparente em uma corrida louca para cumprir o esforço de Adolf Hitler de purificar o povo alemão.3 As próprias máquinas IBM não mataram pessoas, mas fizeram com que a máquina de morte nazista funcionasse mais rápida e eficientemente, vasculhando a população e rastreando vítimas de maneiras que nunca seriam possíveis sem elas.

Obviamente, os tabuladores da IBM não foram criados para essa função. Eles foram inventados em 1890 por um jovem engenheiro chamado Herman Hollerith para ajudar o Escritório Estadunidense para o Censo a contar a crescente população de imigrantes dos EUA. Cinquenta anos depois, a Alemanha nazista empregou a mesma tecnologia para realizar sistematicamente o Holocausto.

Esta é, talvez, uma nota sombria para terminar um livro sobre a Internet. Mas para mim, a história de Mauthausen e da IBM traz uma importante lição sobre a tecnologia de computador. Hoje, muitas pessoas ainda veem a Internet como algo exclusivamente especial, algo que não é corrompido por falhas e pecados humanos terrestres. Para muitos, o progresso e a bondade estão embutidos no código genético da Internet: se deixada em paz para evoluir, a rede levará automaticamente a um mundo melhor e mais progressista. Essa crença está profundamente enraizada em nossa cultura, e ela vem resistindo a fatos e evidências. Para mim, Mauthausen é um lembrete poderoso de como a tecnologia de computador não pode ser separada da cultura em que é desenvolvida e usada.

Enquanto eu estava lá, examinando a cena pastoral idílica naquele lugar horrível, pensei na minha conversa com Stephen Wolff, gerente da Fundação Nacional de Ciências dos EUA que ajudou a privatizar a Internet. “Certamente existem valores embutidos [na Internet]”, ele me disse. “Se são valores exclusivamente ocidentais ou não, eu não saberia dizer. Não existe uma cultura que eu saiba que se recuse a usar a Internet. Portanto, deve haver algo universal sobre ela. Mas é uma entidade supranacional? Não. A Internet é um pedaço do mundo. É um espelho do mundo, mas é um pedaço do mundo ao mesmo tempo. Ela está sujeita a todos os males aos quais o resto do mundo está sujeito e participa tanto das coisas boas quanto das coisas ruins.”4

Wolff expressa lindamente a questão. A Internet e a tecnologia de microprocessador em rede em que é executada não transcendem o mundo humano. Para o bem ou para o mal, é uma expressão deste mundo e foi inventado e usado de maneiras que refletem as forças e os valores políticos, econômicos e culturais que dominam a sociedade. Hoje, vivemos em um mundo conturbado, um mundo de privação de direitos políticos, pobreza e desigualdade desenfreadas, poder corporativo descontrolado, guerras que parecem não ter fim nem propósito, e um complexo militar e de inteligência privatizado sem regulamentação – e sobre tudo isso pairam as perspectivas de aquecimento global e colapso ambiental. Vivemos tempos sombrios, e a Internet é um reflexo deles: ela é dirigida por espiões e corporações poderosas, assim como nossa sociedade é dirigida por eles. Mas nem tudo está perdido.

É verdade que o desenvolvimento da tecnologia de computadores sempre foi impulsionado pela necessidade de analisar grandes quantidades de dados complexos, monitorar pessoas, criar modelos preditivos do futuro e fazer guerras. Nesse sentido, vigilância e controle estão embutidos no DNA dessa tecnologia. Mas nem todo controle é igual. Nem toda a vigilância é ruim. Sem eles, não pode haver supervisão democrática da sociedade. Garantir que as refinarias de petróleo cumpram os regulamentos de poluição, impedir a fraude de Wall Street, forçar os cidadãos ricos a pagar sua parte justa dos impostos e monitorar a qualidade da comida, do ar e da água – nada disso seria possível. Nesse sentido, vigilância e controle não são problemas por si só. Como eles são usados depende de nossos políticos e da nossa cultura política.

Qualquer que seja a forma da Internet e das redes de computadores no futuro, é seguro dizer que viveremos com essa tecnologia por muito tempo. Ao fingir que a Internet transcende a política e a cultura, deixamos seu potencial interno de vigilância e controle nas mãos das forças mais perversas e poderosas. Quanto mais compreendemos e democratizamos a Internet, mais podemos empregar seu poder a serviço dos valores democráticos e humanísticos, fazendo com que funcione para muitos, e não para poucos.